Pales d’éoliennes, coques de bateau, planches de surf… un matériau futuriste et "écolo" inventé à Montpellier

Et si le matériau parfait, un polymère résistant utilisable pour fabriquer les pales d’éoliennes, les planches de surf, les coques des bateaux, les perches des champions olympiques, employable également dans l’industrie aéronautique, automobile, et pour la fabrication de nombreux articles de sport, des planches de ski aux cadres de vélo, était né dans un laboratoire de Montpellier ? "Il faut toujours quelques adaptations", nuance Sylvain Caillol, chercheur à l’Institut Charles Gerhardt Montpellier, membre d’une équipe de chimistes et d’ingénieurs qui a mis au point une résine epoxy respectueuse de l’environnement, biosourcée et recyclable.

Les travaux de Sylvain Caillol, Florian Cuminet et Dimitri Berne, menés sous l’égide du CNRS et de l’Université de Montpellier et réalisés en collaboration avec l’équipe de Vincent Placet, ingénieur de recherche à l’Université de Franche-Comté, Katalin Barta, enseignante à l’Université de Graz en Autriche, et le Hollandais Xianyuan Wu, font l’objet d’une publication dans la prestigieuse revue américaine Science.

"Dans le monde, on produit aujourd’hui chaque année 25 millions de tonnes de composés epoxy qui ont l’intérêt d’être extrêmement résistants et très légers, mais ils posent un gros problème environnemental, ils ne sont pas recyclables. Ils sont aussi tous à base de pétrole, et contiennent pour 90 % d’entre eux du bisphénol A, un perturbateur endocrinien", rappelle Sylvain Caillol.

Avec des dérivés du bois

Le matériau mis au point à Montpellier n’a aucun de ces inconvénients.

Lui aussi appartient pourtant à la catégorie de ces plastiques résistants à la chaleur et aux contraintes mécaniques, à ne pas confondre avec les plastiques des bouteilles d’eau ou encore des plats cuisinés, "facilement recyclables", rappelle le chercheur.

Pour lui conférer cette même propriété, l’équipe a utilisé des ressources d’origine renouvelable, des dérivés du bois : "La cellulose, qu’on retrouve dans la fabrication de papier", et la lignine, une molécule qui protège les végétaux, mais qui est aujourd’hui "un déchet de l’industrie papetière".

Soumise à la chaleur et plongée dans un solvant, le méthanol, un alcool (différent de celui des produits alcoolisés, nommé éthanol), la résine epoxy inventée n’est plus condamnée à envahir les décharges et polluer la planète lorsqu’elle se dégrade et n’est plus utilisable : "Elle se décompose et est réutilisable pour faire un nouveau composite", explique Sylvain Caillol, passé par l’industrie, chez Rhône-Poulenc, devenu Rhodia, avant de réintégrer une équipe universitaire, à Montpellier, où il s’est formé.

Numéro 1 dans la fabrication de résines à base de ressources renouvelables

L’innovation ne doit rien au hasard : "On travaille depuis des années à la mise au point de résines à base de ressources renouvelables, sans bisphénol A et notre laboratoire est considéré comme numéro 1 mondial dans le domaine", précise le chercheur.

"Très orienté sur la recherche appliquée", ses liens avec le monde de l’industrie lui ont aussi permis de proposer un autre produit epoxy biosourcé, "déjà utilisé dans la composition des emboîtures de prothèses".

À quand des pales d’éoliennes entièrement recyclables ? Pas demain, mais sans doute après-demain : "On n’est pas dans de la recherche fondamentale, c’est très près d’une application, mais il y a toujours un travail de certification, des compromis à trouver entre le coût et le bénéfice".

Pour la protection de l’environnement, l'intérêt est déjà évident.